Colegram in Gembloux, nieuw avontuur voor jong koppel
Geloof in je dromen
Iets langer dan een jaar geleden, namen Remi Lejeune en Elisabeth Hermand de boekhandel over in de buurt van het station van Gembloux die er sinds 1931 een gevestigde waarde is. Toen beter gekend onder de naam Leberger en nadien onder Vilez. Ondanks de moeilijkheden binnen de sector en waar de meesten eerder de boeken zouden sluiten dan te openen en ondanks hun gebrek aan ervaring heeft het koppel gewoon de ‘goesting’ om een dergelijke zaak uit te baten. Ze zijn trouwens rotsvast overtuigd van hun onderneming, die voortaan verder leeft onder de naam Colégram en voegen er hun persoonlijke toets en ideeën aan toe. De naam Colégram lijkt uit een kinderrijmpje te komen en daarmee is de toon gezet.
Een handel uit een vorig tijdperk
Colégram bevindt zich dicht bij het station van Gembloux en werd in 1931 opgericht door de familie Leberger, voorheen landbouwers uit Grand-Leez, bij Gembloux. Drie generaties volgden elkaar op tot Colette en Alain Lemberger de handel een tiental jaar geleden overlieten aan de familie Vilez. Remi was postbode in de stationswijk, terwijl Elisabeth sinds haar prille kindertijd door boeken omringd is.
Menselijk contact
De familie Vilez zocht iemand om de zaak over te nemen. “Ik heb altijd van een boek- en dagbladhandel gedroomd“, vertelt Remi. “Ik hield ervan tijd door te brengen in het gezellige boekenwinkeltje van de ouders van mijn beste vriend in Wépion. Ik heb altijd al van menselijk contact gehouden. Toen ik dan geheel per – zeer gelukkig – toeval vernam dat de boekhandel over te nemen was, heb ik het er onmiddellijk over gehad met mijn partner, wiens ouders La Librairie de Facultés uitbaatten in Namen.
Handelsplan
“Het is uiteraard een uitdaging,” zegt Elisabeth, “we hadden geen ervaring wat zakendoen en boekhandels betreft, maar we zijn er sinds het begin rotsvast van overtuigd.” Voor ze zich in het avontuur stortten, deden ze een beroep op een boekhouder en stelden ze een handelsplan op. Ze stellen het onmiddellijk vast: de mogelijkheden zijn er, maar het klantenbestand moet absoluut behouden of zelfs uitgebreid worden. Op het moment van de overname had de handel een kleine afdeling lederwaren en fantasiejuwelen. Ze beslissen onmiddellijk om dat af te schaffen en het te vervangen door een hoekje met kinderboeken, een van de passies van Elisabeth.
"Het is waar, de boekhandelssector is geen gemakkelijke. Meer handels sluiten dan er opengaan, maar we blijven geloven in de mogelijkheden"
Plaats gewonnen
Hierdoor wonnen ze plaats in de winkel en werd hun aanbod zichtbaarder: kranten, magazines, sigaretten, boeken, kinderboeken, wenskaarten (speciale kaarten voor scouts inbegrepen), wegenkaarten, reisgidsen (Michelin en sinds kort ook Routard en Lonely Planet), het Wonderbox-gamma, alle artikelen van de Nationale Loterij, wat papierwaren, een kleine kopieerdienst (handig wanneer in nood), enz. De gevel van de boekhandel heeft eveneens een degelijke en moderne facelift ondergaan, waardoor de handel beter zichtbaar is vanaf de straat en vooral vanaf de spoorweg die langs de straat voor de winkel loopt. Een mooie koningsblauwe gevel met een mooi, klapperend reclamebord in het oranje en fuchsia. Je merkt al snel dat alles goed doordacht werd, dat de ideeën er zijn en dat het koppel steeds manieren blijft zoeken om zich te onderscheiden.
Een kinderboekenhoek
De belangrijkste nieuwkomer sinds de overname is toch duidelijk de kinderboekenhoek achteraan in de winkel. Om er te geraken moet je doorheen de hele winkel stappen, waardoor je meteen een mooi overzicht krijgt van het hele assortiment. Elizabeth, zelf moeder van twee kinderen (Clothilde, 4 jaar en een half oud en Augustin, 7), is erg gevoelig voor wat zij lezen en samen met Rémi besliste ze dus om deze afdeling, die volledig gewijd is aan boeken en enkele spelletjes voor kinderen, in het leven te roepen. En we weten dat het aanbod van kinderlectuur bijzonder groot en origineel is de dag van vandaag: talrijke boeken in alle vormen en maten, van erg groot tot klein, tot knipboeken, muzikale boeken, enz. En het werkt! De mond-tot-mondreclame doet wonderen, net zoals de regelmatige posts van Elizabeth op sociale netwerken met de laatste nieuwtjes en favorieten.
Een persoonlijke aanpak
“Het is waar, de boekhandelssector is geen gemakkelijke. Meer handels sluiten dan er opengaan, maar we blijven geloven in de mogelijkheden. Ten eerste kent onze boekhandel een perfecte ligging; dicht bij het station waar ook een collega werkt. We willen in de eerste plaats een service aanbieden, waardoor we keuzes hebben moeten maken. Daarom hebben we de juwelen- en lederafdeling stukje bij beetje doen verdwijnen en vervangen door boeken, rugzakken en enkele spelletjes voor kinderen”, zegt Elisabeth. Ze weet welke boeken ze kan aanbevelen; haar eigen kinderen hebben ze immers meestal gelezen. “Het zijn mijn persoonlijke proefkonijnen”, zegt ze met een brede glimlach.
Steeds kleiner aanbod papierwaren
“In tegenstelling tot het niet-aflatende succes van agenda’s en kalenders, werd het assortiment papierwaren kleiner en kunnen onze klanten specifiekere artikelen nu bij ons bestellen. Zich aanpassen aan de vraag en ter beschikking van de klant staan, is vooral de dag van vandaag noodzakelijk”, schat Elisabeth en voegt daaraan toe dat het “zonder twijfel de enige manier is om door de mazen van het net te glippen.”
“We moeten ons open en beschikbaar opstellen ten opzichte van de afwisselende vraag.” Anderzijds is de boekhandel voor velen een kans om even buitenshuis te zijn en met mensen te kunnen praten. “Voor sommige klanten zijn wij de enige mensen die ze die dag te zien krijgen. Daarom moeten we naar hen luisteren”, verduidelijkt Rémi nog, die in het bijzonder van menselijk contact houdt.
"Soms nemen we ook deel aan acties opgezet door scholen, zoals die van onze kinderen in Tamines. Opnieuw een manier om onze bekendheid te vergroten"
Een hoofd vol ideeën
“Ons hoofd loopt over van de ideeën. Zo zouden we bijvoorbeeld graag signeersessies organiseren in de winkel. Het is immers van het grootste belang om ons te laten zien en om mensen hiernaartoe te lokken. Dat lukt ons vooral door regelmatig op Facebook en Instagram te posten over de nieuwkomers in de winkel zoals kinderboeken, maar ook boeken die in de kijker staan met speciale aanbiedingen, net zoals we de loterijwinnaars publiceren die hun biljet bij ons hebben gekocht.” Een goed idee, zo blijkt, waardoor er over de boekhandel gepraat wordt en er bezoekers op af komen. “Soms nemen we ook deel aan acties opgezet door scholen, zoals die van onze kinderen in Tamines. Opnieuw een manier om onze bekendheid te vergroten.”
Organisatie van de openingsuren
Wat de organisatie van de winkel betreft, is het Rémi die zorgt dat de winkel om 7u30 ‘s morgens opengaat. “De wekker loopt op hetzelfde tijdstip af als toen hij nog als postbode werkzaam was”, vertelt Elisabeth ons, die de taak op zich heeft genomen om de kinderen dagelijks naar school te brengen. Daarna vergezelt ze Rémi in hun winkel, die dagelijks om 18 u. sluit. De winkel is gesloten op zondag en zaterdagnamiddag.”
“Dat lijkt onze klanten goed uit te komen, maar als het nodig zou zijn, passen we onze openingsuren aan. We zien wel. We luisteren steeds naar ons cliënteel, dat is het belangrijkste.”
Constant op zoek naar nieuwe ideeen
“We zijn constant op zoek naar nieuwigheden en nieuwe ideeën. We zijn ervan overtuigd dat onze zaak zal evolueren in de positieve zin. We zijn er al in geslaagd om, zoals gehoopt, ons klantenbestand te vergroten. De ‘anciens’ zijn gebleven en dankzij onze kinderboeken en onze Routard- en Lonely Planet-gidsen hebben we ook nieuw cliënteel kunnen aantrekken. We proberen onze klanten steeds tevreden te stellen en aan hun verwachtingen te voldoen. Ze kunnen bij ons ook terecht om boeken te bestellen die niet in ons aanbod zitten. We willen ook meegeven dat we ons boekenaanbod vergroten naargelang de periodes van het jaar. “Zo hebben onze boeken over tuinieren momenteel het meeste succes”, zegt Elisabeth.
In je dromen geloven en ze waarmaken
Een boekhandel uitbaten is erg boeiend, maar je moet vooral beschikbaar zijn. “Het is in de eerste plaats een passie, een job die we beiden appreciëren. We werken nu trouwens liever dan toen we bedienden waren.
Vandaag is het een heus plezier om de boekhandel te openen. We verdienen inderdaad minder dan vroeger, maar we doen iets waar we van houden. Persoonlijk kan ik me echt uitleven in dit beroep. We zijn in onze droom blijven geloven en op dit moment heb ik absoluut nergens spijt van”, besluit Rémi.