L'industrie de la transformation de la pomme de terre continue de prospérer
Christophe Vermeulen est le nouveau CEO de Belgapom
Après plus de trente ans, un nouveau directeur général est à la tête de Belgapom, l'organisation professionnelle du négoce et de la transformation de la pomme de terre en Belgique. Maintenant que Christophe Vermeulen s'est familiarisé avec le secteur grâce à des visites d'entreprises et à des réunions avec les différentes parties prenantes, nous l'avons interrogé sur sa vision de l'après-Brexit et de l'après-corona. "Nous devons avant tout nous assurer que nous restons le numéro un mondial et que nous sommes bien préparés pour l'avenir", a-t-il déclaré.
Chaise musicale
Christophe Vermeulen s'est vu attribuer le bureau de CEO dans les bureaux de Belgapom à Berlare après une véritable chaise musicale. Après que Romain Cools, figure de proue du secteur, ait annoncé son départ de l'association professionnelle après plus de 30 ans de service, l'ancien politicien Tom Vandenkendelaere a été désigné pour lui succéder. Cependant, lorsque Kris Peeters a été nommé vice-président de la Banque européenne d'investissement en janvier, Vandekendelaere a repris son siège au Parlement européen, faisant ainsi son retour en politique. Vermeulen a effectué l'opération inverse, quittant la scène politique afin de défendre les intérêts des transformateurs et des négociants belges de pommes de terre.
l'action de Belgapom
Christophe Vermeulen: "Pour faire court, nous sommes la voix de l'industrie de la transformation et du négoce de la pomme de terre dans notre pays. Nous assurons donc la promotion des produits de la pomme de terre belge depuis près de 75 ans, en consultant toutes les parties prenantes de la chaîne, en communiquant avec la presse et en faisant pression sur nos autorités. Aujourd'hui, nous supervisons et facilitons également la recherche avec l'argent de nos membres, nous avons développé notre propre guide d'autocontrôle et depuis des années, nous publions chaque semaine sur notre site web la cotation Belgapom pour les variétés Bintje, Fontane et Challenger. Enfin, avec Interpom, nous organisons notre salon b2b bisannuel, qui - en temps normal - nous permet de recevoir des visiteurs du monde entier".
"Nous avons besoin de matières premières de qualité et nous en avons besoin en grande quantité. C'est pourquoi nous investissons dans la recherche agricole"
Quelle est l'importance de l'industrie belge de la transformation de la pomme de terre au niveau mondial ?
"Nous sommes situés au cœur de la région de la pomme de terre. Au début des années 90, on transformait 500.000 tonnes de pommes de terre dans notre pays. Aujourd'hui, ce chiffre est dix fois plus élevé, soit 5,2 millions de tonnes. Une très grande partie est destinée à l'exportation, soit plus de 2 milliards d'euros par an, provenant de pas moins de 160 pays différents. La plus grande part du marché est occupée par les frites surgelées, avec une production annuelle de 2,23 millions de tonnes. La Belgique est même le leader mondial absolu en ce qui concerne la production de produits de pommes de terre surgelés. La pomme de terre est manifestement une activité en plein essor, tant pour l'agriculture que pour l'industrie. Nos usines sont en constante expansion et nous devons être en mesure de maintenir cette croissance".
"La Belgique est le leader mondial de la production de produits surgelés à base de pommes de terre"
quels sont les défis que vous voyez à cet égard ?
"Les terres agricoles sont bien sûr limitées, ce qui signifie que les agriculteurs devraient être encore plus productifs ou que nous devrions importer des pommes de terre pour les transformer ici. Cette solution est déjà en cours: sur les 5,2 millions de tonnes, un demi-million est déjà importé de l'étranger. De plus, notre climat maritime favorable et tempéré est en train de changer. Nous pouvons y répondre en cultivant des variétés spécifiques ou en les manipulant génétiquement. La gestion de l'eau mérite également l'attention nécessaire de la part des agriculteurs, tandis que les usines doivent travailler sur le dessalement et la réutilisation de leurs eaux de traitement. La durabilité constitue un fil rouge à cet égard, comme le stipule la stratégie Farm to Fork du Green Deal européen. De plus en plus d'entreprises se rendent compte qu'investir dans la durabilité n'est pas un coût supplémentaire, mais un modèle de profit. Les détaillants et les consommateurs sont demandeurs et eux aussi y apportent leur contribution.
Le secteur belge de la pomme de terre en chiffres
- La pomme de terre est la première culture sous labour de notre pays. Elle pousse sur quelque 100.000 ha de terres.
- Chaque année, on produit 5,2 millions de tonnes de pommes de terre transformées.
- L'exportation de produits surgelés à base de pommes de terre génère 2 milliards d'euros par an pour les entreprises belges.
- L'industrie de la transformation est fortement automatisée mais emploie encore 5.000 personnes.
Le commerce a été durement touché par la brexit et le corona. Comment estimez-vous l'impact de ces événements ?
"Etant donné l'importance des exportations pour notre secteur, nous devons continuer à encourager le commerce mondial à tout moment. Le Royaume-Uni a toujours été l'un de nos principaux partenaires commerciaux et, bien que le Brexit entraîne désormais des formalités supplémentaires et des hausses de prix, je pense que cette situation va se normaliser avec le temps. En effet, nous restons leur plus proche voisin, ce qui nous met en position de force pour négocier. Je soutiens donc pleinement la mission princière prévue dans le courant de l'année pour renforcer nos liens commerciaux. D'ailleurs, sous la devise 'never waste a good crisis', le Brexit a accéléré la numérisation de nombreuses entreprises afin de rendre la circulation des documents aussi fluide que possible. En ce qui concerne le corona, nous sommes loin d'en avoir fini avec lui et il est encore difficile d'identifier clairement son impact. On observe différents effets qui s'annulent quelque peu. D'une part, la vente de frites au foodservice, à l'horeca et aux chaînes de fast-food a bien sûr fait un grand plongeon et en outre, l'exportation de ces produits a été compliquée par la fermeture de certaines frontières nationales. D'autre part, pendant la période de confinement, les gens ont mangé davantage de chips et ceux qui visaient le marché du frais s'en sont bien sortis. Dans certaines entreprises, les employés ont même dû donner un coup de main pour pouvoir faire face à la production. En tout cas, la demande de pommes de terre sur le marché libre s'est effondrée, tout comme le prix. Quant aux contrats, ils ont tous été remplis par nos membres de l'industrie de la transformation. Néanmoins, nous espérons que cette situation se redressera rapidement".
"Nous sommes loin d'en avoir fini avec le corona"
Que nous réserve l'avenir ?
"Outre les défis, nous voyons également de nombreuses opportunités. Le renforcement de la classe moyenne dans des régions telles que l'Amérique latine, l'Asie du Sud-Est et le monde arabe nous crée des marchés de croissance potentiels. Les atouts que nous devons jouer ici sont avant tout le goût et la tradition mais aussi le côté sain de nos produits à base de pommes de terre. Même si nous avons une mauvaise image à cet égard. Parmi les innovations réussies, citons les patates douces et les nombreux produits air fied pour la préparation au four. En tout cas, nous sommes un secteur important en pleine expansion, qui mérite certainement d'avoir son mot à dire dans les débats actuels sur l'alimentation. Nous continuerons à faire entendre notre voix!
Qui est Christophe Vermeulen ?
Christophe Vermeulen est juriste de formation, mais après sa première expérience professionnelle en tant qu'avocat, il s'est rapidement retrouvé en politique. Au cours des 13 dernières années, il s'est construit une belle carrière au niveau flamand, fédéral et européen. De 2014 à 2019, il a travaillé comme chef d'équipe pour le député européen Tom Vandenkendelaere. Fin 2019, il était encore candidat à la présidence nationale du CD&V, mais il a ensuite décidé de quitter la politique. Originaire de Flandre occidentale, il a toujours pris l'agriculture très à coeur et il a souvent été en contact avec ce secteur au cours de sa carrière politique. Au début de 2021, il est devenu le nouveau CEO de Belgapom et en même temps directeur de FVPhouse, l’organisation faîtière des services des fédérations du négoce et de la transformation de la pomme de terre, des fruits et des légumes.
